Dentro de nuestras células existen moléculas de ARN que, además de cumplir funciones normales, pueden convertirse en aliadas del cáncer. Una de las más estudiadas en el mundo es MALAT1, un ARN que funciona como un motor que ayuda a las células tumorales a sobrevivir y multiplicarse con mayor velocidad.

Sin embargo, un equipo del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad Andrés Bello, liderado por el investigador Rodrigo Aguilar, encontró una posible vulnerabilidad en esta molécula. Usando modelos de cáncer de estómago y de mama en el laboratorio, lograron desarmarla por completo al eliminar solo un fragmento minúsculo de su estructura.

Un trabajo minucioso
Para lograrlo, el equipo recurrió a CRISPR-Cas9, la tecnología conocida como «tijeras moleculares» que permite editar el material genético con precisión. A diferencia de investigaciones anteriores, que habían estudiado esta región de MALAT1 solo en tubos de ensayo, el equipo de la UNAB realizó el corte directamente en células vivas.

«Removimos el fragmento en células vivas y descubrimos que, al quitar esa diminuta pieza, toda la molécula de MALAT1 se desarmó y perdió su función. Esto demuestra que ese pequeño segmento es un pilar que sostiene a este ARN canceroso», explica Aguilar.

La magnitud del hallazgo se entiende mejor con una comparación que propone el propio investigador. «Si imagináramos que el ARN MALAT1 es una palabra gigante de 7.400 letras, nosotros usamos las tijeras CRISPR para sacar solo entre 10 y 40 letras. Esperábamos ver algún efecto, pero no que una alteración tan diminuta provocara el colapso total de la molécula«, señala.