Los padres a menudo se preocupan por los impactos dañinos de los videojuegos en sus hijos, desde su salud mental hasta problemas sociales y falta de ejercicio. Pero un nuevo gran estudio publicado en JAMA Network Open indica que hay beneficios cognitivos asociados a este popular pasatiempo. Su autor principal, Bader Chaarani, profesor asistente de psiquiatría en la Universidad de Vermont, y sus colegas, analizaron datos del gran estudio en curso Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD, en inglés), financiado por los Institutos Nacionales de Salud. Los investigadores se centraron en los resultados de pruebas cognitivas y en imágenes cerebrales de unos 2 mil niños de 8 y 9 años divididos en dos grupos: aquéllos que nunca jugaban videojuegos y los que jugaban tres o más horas diarias.

Cada grupo fue evaluado en dos tareas. La primera involucraba ver flechas apuntando a la derecha o a la izquierda y los niños debían presionar la dirección de cada flecha tan rápido como pudieran. También se les pidió no presionar nada si veían una señal de "stop", para medir que tan bien podían controlar sus impulsos. En la segunda tarea se les mostraron caras de personas y luego se les preguntó si una imagen mostrada posteriormente coincidía o no, para probar su memoria de trabajo. Luego de usar métodos estadísticos para controlar las variables que podrían sesgar los resultados –como los ingresos de los padres, el coeficiente intelectual y síntomas de la salud mental– el equipo encontró que los niños "gamers" se desempeñaban mejor en ambas tareas. Mientras ejecutaban las pruebas, se escanearon los cerebros de los niños mediante resonancia magnética funcional (fMRI). Los cerebros de aquéllos que jugaban videojuegos mostraron más actividad en regiones asociadas con la atención y la memoria. "Los hallazgos son consistentes respecto a que los videojuegos mejoran las habilidades cognitivas que involucran la inhibición de la respuesta y la memoria de trabajo", concluyeron los autores en su estudio. Entre los puntos clave de este estudio, los investigadores destacan que "estos hallazgos sugieren que los videojuegos pueden estar asociados con habilidades cognitivas mejoradas".