Determinar dónde se concentran los microplásticos en los estuarios de la zona central de Chile y bajo qué condiciones se produce su acumulación, es el objetivo de una investigación liderada por la Dra. Karina Soto Rivas, académica del Departamento de Obras Civiles de la Universidad Técnica Federico Santa María (USM), que busca contribuir a mejorar el monitoreo ambiental y generar evidencia científica para la gestión de los ecosistemas costeros.

El proyecto estudia específicamente estuarios con barra litoral, es decir, aquellos que presentan formaciones de arena que pueden limitar o favorecer el intercambio de agua entre el río y el mar. Esta condición modifica el ingreso de agua salada al estuario y, con ello, la circulación del agua y de los contaminantes presentes en el sistema.
En este contexto, la investigación busca comprender cómo la intrusión salina influye en el comportamiento de los microplásticos, partículas de plástico menores a cinco milímetros que pueden desplazarse y acumularse en diferentes sectores del ecosistema.
El estudio combina campañas de terreno, desarrolladas principalmente en la desembocadura del río Maipo, con modelación numérica avanzada. El trabajo experimental permite obtener información sobre la presencia de microplásticos en distintas condiciones, mientras que los modelos permiten simular escenarios y analizar cómo factores como el tamaño de la barra litoral y el caudal del río pueden modificar su distribución.
Puntos de monitoreo
Uno de los principales desafíos que aborda la investigación es establecer dónde y cómo realizar mediciones que permitan obtener una representación adecuada de la contaminación por microplásticos.
“Lo que buscamos es encontrar cómo el tamaño de esta barra de arena permite, de nuevo, la intrusión salina, cómo domina la circulación de estos microplásticos y así nosotros poder mapear y saber dónde tenemos que tomar las mediciones”, señala la académica.
La información obtenida podría contribuir a definir criterios para futuras campañas de monitoreo, determinando, por ejemplo, qué sectores de un estuario deberían ser priorizados, si las muestras deben obtenerse en superficie o cerca del fondo y cómo las variaciones del caudal pueden incidir en la presencia de estos contaminantes.